于1919年，在桃乐思·潘恩·惠特尼（Dorothy Payne Whitney）的财富资助下成立，其宗旨在成为一个宣扬进步理念的成人教育机构。主要创始人包括历史学家查尔士·贝尔（Charles A. Beard）、经济学家范伯伦（Thorstein Veblen）与罗宾森（James Harvey Robinson）、以及哲学家约翰·杜威（John Dewey）。创始人中有些人本是哥伦比亚大学教授，因为宣扬和平主义理念遭到校方言论箝制，故图思建立一个能自由表达进步思想的成人教育机构。
“流亡大学”
1933年，为收容当时被欧洲极权主义政权排除于学术圈之外的学者，在社会研究新学院底下成立了流亡大学（University in Exile）这个研究所部门。最初的资金源自于Hiram Halle跟洛克菲勒基金会的赞助。流亡大学稍后改名为政治与社会科学研究所（Graduate Faculty of Political and Social Science），到2005年才再度改名为社会研究新学院。以流亡大学之名创始的这个研究及教学机构是新学院的知识重心，许多著名的知识份子与学者皆透过这个机构来跟新学院大学建立学术关系，如心理学家马科斯·韦特墨（Max Wertheimer）、现象学哲学家Aron Gurwitsch，政治哲学家汉娜·阿伦特（Hannah Arendt）与列奥·施特劳斯（Leo Strauss），哲学家汉斯·约纳斯（Hans Jonas）。
新学院当时也支援法国流亡学者机构“人文学科高等学院”（École libre des hautes études），在戴高乐主导的流亡政府“自由法国”的授权下，这所高等学院招罗了法语系的流亡学者，如哲学家马里旦（Jacques Maritain），人类学家克劳德·李维-史陀（Claude Lévi-Strauss），语言学家杰考森（Roman Jakobson）。École libre des hautes études在二次战后逐渐发展成巴黎一个先进的研究机构社会科学高等学院（École des hautes études en sciences sociales），且跟新学院保持密切关系。在欧洲极权主义垮台后，流亡大学改名为“政治与社会科学研究所”，之后名称的演变如上所述。
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