美国社区学院的重要性日趋明显,它们长期满足两年完成学位或取得基本学分学生的需要,可为日后进入4年制大学预作准备,且其费用比大学一年平均学杂费还少,薪水也比高中文凭的应聘者要高。这些课程通常上课几个月到两年,涵盖各个专业,如美容及飞机机械。 乔治城大学(Georgetown University)教育和劳动力中心表示,公立社区学院证书课程平均一年费用为6,780美元,而以营利为目的的学院是19,635美元。
美国社区学院协会称,高等教育中的证书课程(certificate programs)是增长最快的部分,普遍获得年轻和年长学生的青睐。从2001到2011年,公立社区学院颁发一年或一年以内的证书就增长了一倍以上。 芝加哥市郊的哈珀学院(Harper College)校长安德(Ken Ender)认为,为期一年的证书将成为职业生涯的入门途径。这对许多人来说,是一道进入职场的关卡。
但他还指出,证书课程并非是高等教育所呈现问题的万能解决方案。虽然这个趋势开启了社区学校新的业务,但在瞬息万变的经济环境中也带来了风险。例如,即使课程可以浓缩在几个月内结束,也可能很快就过时,学生得到的是无用的证书;部分课程太过具体,结业后产业界可能不再需要这类的技能组合;有的是过于笼统,将来薪资的成长潜力有限。 美国研究协会(American Institutes for Research)副总施耐德(Mark Schneider)认为,众多接受一年或更短课程的学生,并未获得良好的回报。
乔治城大学(Georgetown University)教授罗斯(Stephen Rose)去年做过证书课程的研究,他表示:“社区学院的证书是成绩中下的高中毕业生不错的选择。但是,即使得到很好的工作报酬,他们也缺乏其他的技能,朝向企业高层晋升。”